많은 사람들이 지켜보는 가운데, 일론 머스크가 트럼프 대통령을 공개적으로 모독하기로 한 결정은 자멸적이지 않다면 완전히 비합리적으로 보였다. 트럼프는 단순한 정치적 경쟁자가 아니라 현직 미국 대통령이다. 그리고 그의 행정부는 테슬라, 스페이스X, 스타링크, 보링 컴퍼니를 포함한 머스크의 기업들에게 수여되는 대규모 정부 계약의 열쇠를 쥐고 있다.
그렇다면 왜 대통령을 도발하는가? 연방 정부의 자금줄을 끊을 수 있는 유일한 사람을 소외시킬 위험을 감수하는 이유는 무엇인가?
언뜻 보기에 머스크의 최근 행동은 무모해 보인다. 하지만 그렇지 않다면 어떨까? 머스크가 변동성을 이점으로 바꾸는 데 반복적으로 성공했다는 점을 고려할 때, 이는 매우 추측적이긴 하지만 여전히 그럴듯한 가능성으로 남아 있다.
전략적 천재인가?
세계에서 가장 부유한 남자가 단기적 이익이 아닌 장기적 포지셔닝을 위한 의도적이고 계산된 권력 행동을 실행하고 있다면 어떨까?
숫자를 고려해보자. 2024년 말과 2025년 초에 머스크는 미디어 플랫폼, 정치적 기부, 영향력 네트워크를 통해 트럼프의 백악관 복귀를 지원하는 데 3억 달러 이상을 지출한 것으로 알려졌다. 트럼프의 승리 후 몇 달 만에 머스크의 순자산은 1,500억 달러 이상 급증했다 - 그의 정치적 "투자"에 대한 놀라운 500배 수익률이었다.
그런 종류의 비대칭적 이익은 우연히 일어나지 않는다. 설계에 의해 일어난다.
머스크는 여전히 53세에 불과하다. 그는 (귀화 시민으로서) 스스로 대통령에 출마할 자격이 없을 수도 있지만, 누가 그렇게 하는지, 그리고 어떤 아이디어가 정치적 대화를 지배하는지를 형성할 능력은 충분히 있다.
중요하게도, 머스크는 이제 세계에서 가장 강력한 소셜 미디어 플랫폼 중 하나인 X를 통제한다. 이를 통해 그는 어떤 전통적인 미디어 매체도 따라올 수 없는 규모로 내러티브를 형성하고, 동맹을 증폭시키며, 정치적 담론의 흐름을 통제할 수 있다.
사실상, 일론 머스크는 우리 시대의 가장 영향력 있는 정치적 킹메이커가 될 수 있다.
많은 사람들이 이전에 머스크를 과소평가했고 대가를 치렀다. 공매도 세력들은 반복적으로 그에게 베팅하려 했지만, 단지 굴욕을 당했을 뿐이다. 테슬라는 급격한 하락을 겪었지만, 몇 번이고 그 주식은 폭발적인 힘으로 반등하여 수십억 달러의 공매도 포지션을 쓸어버렸다.
권력의 현실: 역사적 교훈
하지만 이런 관점은 글로벌 권력 역학의 근본적인 현실을 간과할 수 있다. 머스크의 몰락은 전 세계적인 패턴의 일부다. 수십 년간의 세계화는 전 세계에 엄청나게 부유한 과두정치가들을 만들어냈다. 하지만 돈의 권력과 정치적 권력이 충돌할 때, 베팅할 방향은 하나뿐이다. 정치가 항상 승리한다.
러시아에서 블라디미르 푸틴의 권력 상승은 1990년대에 벌어들인 막대한 재산의 수호자가 되기를 희망했던 국가의 가장 부유한 남자들 중 일부에 의해 촉진되었다. 하지만 크렘린에 확고히 자리 잡은 후, 푸틴은 과두정치가들에게 누가 보스인지 보여주었다. 당시 러시아의 가장 부유한 남자였던 미하일 호도르코프스키가 독립적인 정치적 세력이 되기 시작했을 때, 푸틴은 그를 체포했다. 호도르코프스키는 10년간 감옥에서 복역했다.
중국에서는 마 윈이 비교적 가벼운 처벌을 받았다. 시진핑 주석은 분명히 마 윈의 높은 프로필과 때때로 거리낌 없는 견해를 도전으로 보았다. 마 윈이 2020년에 금융 규제당국을 비판한 연설을 한 후, 그의 앤트 그룹의 주식 공모가 중단되었고 마 윈은 거의 공개적인 모습에서 사라졌다.
사우디아라비아에서는 무함마드 빈 살만 왕세자가 2017년 명목상 반부패 숙청으로 리야드의 리츠칼튼에 수십 명의 부유한 사업가들을 가두었다. 그들 중에는 왕국의 가장 유명한 투자자인 왈리드 빈 탈랄 왕자도 있었다.
머스크의 계산된 도박
머스크는 백악관에서의 짧지만 매우 공개적인 "봄 인턴십" 동안 정치적 메시지가 어떻게 만들어지는지, 권력이 어떻게 분배되는지, 그리고 영향력이 어떻게 축적되는지를 직접 보았다.
그리고 아마도 이것은 개인적인 것이 아니라 거래적인 것일 수도 있다. 머스크는 백악관을 떠난 지 며칠 만에 급격히 비판적으로 돌아섰다. 이러한 타이밍은 자발적인 폭발이 아니라 계산된 전환을 시사한다.
일부는 트럼프가 NASA 관리자에 대한 머스크의 선호 후보를 거부한 결정이 역할을 했을 수도 있다고 추측한다. 다른 이들은 테슬라가 트럼프의 제안된 세금 패키지의 새로운 차량 크레딧에서 제외되었다는 사실을 지적한다. 이 누락은 테슬라에게 수십억 달러의 비용을 초래할 수 있다.
트럼프 대통령은 이 교환에서 침착함을 유지하고 자신의 정책 의제에 집중하며 대체로 혼란 위에 있었다. 그는 대통령답게 보인다. 하지만 대통령은 이미 머스크가 연방 계약을 잃을 수 있다고 말했고 그가 민주당을 지지한다면 "매우 심각한 결과"에 대해 경고했다.
트럼프의 가장 열성적인 추종자들 중 일부는 훨씬 더 나아가고 싶어한다. 스티브 배넌은 연방 우주 프로그램에서 중요한 역할을 하는 머스크의 스페이스X 회사를 국유화할 것을 제안했다. 그는 또한 트럼프에게 머스크를 추방할 목적으로 그의 이민 지위를 조사하도록 촉구했다.
결론: 정치인이 항상 승리한다
비판자들은 머스크의 접근 방식을 변덕스럽다고 부를 수 있지만, 역사는 그가 종종 누구보다도 장기적 게임을 더 잘한다는 것을 보여주었다. 아마도 이 공개적인 불화는 실수가 아닐 수도 있다. 아마도 그것은 영향력을 구축하고, 내러티브를 통제하며, 권력과 혁신의 다음 10년을 형성하기 위한 전략적 플레이일 수도 있다.
억만장자가 국가 지도자의 변덕으로부터 자신을 보호하는 가장 좋은 방법은 스스로 지도자가 되는 것이다. 하지만 소수의 과두정치가만이 그 전환을 만든다. 그리고 주변에서 활동하는 사람들은 조심스럽게 행동해야 한다.
어쩌면, 그냥 어쩌면 - 그것은 천재적일 수도 있다. 하지만 역사가 우리에게 가르쳐준 것처럼, 권력 투쟁에서 국가 지도자와 억만장자 사이에서는 정치인이 항상 승리한다.
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