고등학교 역사 선생님은 아주 특이한 사람이었다. 한번은 내가 왜 어떤 역사적 인물이 어리석은 짓을 했는지 물었더니, 그가 씩 웃으며 "개가 왜 자기 공을 핥을까?"라고 물었다. 내가 좋은 대답을 못 내놓자, 그는 눈썹을 씰룩거리며 "할 수 있으니까"라고 말했다.
그건 별로 만족스러운 대답은 아니었다. 하지만 21세기에 들어서 미국은 종종 할 수 있으니까 어리석은 짓을 하는 것처럼 보인다. 왜 이라크에 전쟁하러 갔나? 왜 그렇게 많은 사람들이 코로나 백신을 거부했나? 왜 서부 해안 도시들이 무정부 상태에 빠지도록 내버려 뒀나? 왜 트럼프의 2020년 선거 결과를 뒤집으려는 시도를 처벌하지 못했나? 20세기에 똑똑하고 성공적인 일들을 너무 많이 해서, 대신 가능한 모든 어리석은 방법을 탐구하기 시작한 것 같다.
이러한 실수들이 부정적인 결과를 초래하지 않는 것도 아니다. 이라크 전쟁은 엄청난 실패였고, 반백신 운동은 수만 명의 목숨을 앗아갔고, 느슨한 치안 유지는 아마도 수천 명을 죽였을 것이다. 미국은 계속 뜨거운 스토브를 건드리고, 손을 빼면서 "아야! 어쩌면 이 다른 뜨거운 스토브는 만지기 좋을지도 몰라"라고 말하는 것 같다.
오늘 미국은 트럼프가 전 세계 거의 모든 국가에 엄청난 새로운 관세를 발표하면서 또 다른 뜨거운 스토브에 손을 얹었다. 트럼프의 관세에서 면제된 유일한 두 나라는 러시아와 북한이었다. 나는 여전히 트럼프가 러시아를 위해 적극적으로 일하고 있다고 생각하지 않지만, 그가 그 점에 대해 나를 틀렸다고 증명하기 위해 노력하는 것 같지도 않다.
역사적으로 말해서, 이 관세는 엄청나게 높다. 대공황 초기에 부과된 유명한 스무트-홀리 관세보다 훨씬 더 높다.
그리고 혹시 미친 왕 한 명이 이러는 거라고 생각할까 봐 말하는데, 의회는 트럼프의 관세 권한을 취소하고 언제든지 이 모든 관세를 취소할 수 있는 힘이 있다. 의회가 그렇게 하지 않았다는 사실은 우리 선출된 입법부의 중요한 다수가 트럼프의 프로그램에 동의한다는 것을 의미한다.
트럼프의 심복들이 이 의도적인 경제적 자해 행위를 옹호하기 위해 허둥지둥하는 것은 거의 희극적이다. 예를 들어, 트럼프의 핵심 경제 고문인 피터 나바로는 관세는 실제로 감세라고 주장했다.
아니다. 그건 틀린 말이다. 관세는 수입세를 의미한다. 사실, 관세가 생산을 해외에서 미국으로 옮기는 유일한 방법은 수입품 가격을 올리는 것뿐이다. 나바로가 관세가 다른 종류의 세금을 줄일 수 있게 해줄 것이라고 말하는 건지, 아니면 공화당 유권자들이 좋아하는 말이기 때문에 그냥 "감세"라는 단어를 기계적으로 내뱉고 있는 건지는 잘 모르겠다. 하지만 어느 쪽이든 엉터리다.
관세에 대한 다른 옹호는 훨씬 더 일관성이 없다. 그냥 의미 없는 전문 용어들의 혼란일 뿐이다. 일부 트럼프 관리들은 심지어 미국인들에게 더 낮은 생활 수준을 감수하라고 요구하기까지 했다. 베센 재무장관은 "싼 물건에 대한 접근은 아메리칸 드림의 본질이 아니다"라고 선언했다. 이것은 많은 미국인들에게는 새로운 소식일 것이다.
한편, 일부 트럼프 지지자들은 이 관세가 다른 나라들이 미국 상품에 대한 무역 장벽을 낮추도록 강요하기 위해 트럼프가 사용할 협상 전술일 뿐이라는 희망에 매달리고 있다. 하지만 트럼프가 관세를 좋아하고 국제 무역을 싫어한다는 모든 증거와, 그가 다른 나라들이 미국에 부과하고 있다고 주장하는 관세율이 완전히 날조되었다는 점을 고려하면, 그건 있을 법하지 않은 일이다.
미국인들은 이런 것들에 속지 않을 것이다. 주식 시장은 이미 트럼프의 새로운 관세 부과를 예상하여 하락했지만, 수입세가 투자자들이 예상했던 것보다 훨씬 더 크고 공격적이어서 시장은 더 하락할 것이다. 트럼프의 지지율은 스윙 유권자들이 뜨거운 스토브에서 움츠러들면서 하락하고 있다.
하지만 마오주의자들이 대약진 운동 중에 그랬던 것처럼, 트럼프의 심복들은 미국인들에게 물질적 번영을 버리고 대통령의 이념적 프로그램을 지지하라고 요구하고 있다.
기본 메시지는 "그들에게 이념을 먹여라"이다. 트럼프는 이 관세를 "해방의 날"이라고 불렀는데, 그의 이념은 다른 나라와의 무역이 미국을 그 나라들에 의존하게 만든다고 말하기 때문이다. 트럼프에게 경제적 고립은 자유이고, 그 자유는 당신의 401(k)보다 가치가 있다.
왜 미국은 이 순간에 미친 듯하고 자멸적인 경제 이념을 받아들이는 걸까? 한 가지 이유는 트럼프의 부하들이 그의 최악의 충동을 억제하는 데 성공했던 수년이 많은 미국인들이 트럼프를 "진지하게 받아들이되 문자 그대로는 받아들이지 않아도 된다"고 믿게 만들었고, 그가 실제로 경제를 망치지는 않을 것이라고 믿게 만들었기 때문이다. 또 다른 이유는 미국이 온갖 미친 이념들이 받아들여져서는 안 될 정도로 훨씬 더 많은 지지를 얻었던 대중적 불안의 시기에서 막 벗어나고 있기 때문이다.
하지만 더 깊고 장기적인 이유도 있다. 지난 20년 동안 미국인들은 집단적으로 그들의 경제가 여러 면에서 세계 최고 수준이었고, 실제로 인류 역사상 최고 수준이었음에도 불구하고 근본적으로 망가졌고 주요한 변화가 필요하다고 확신하게 되었다. 우파와 좌파 모두에게 인기 있었던 이러한 사고방식은 기존 미국 시스템의 몇 가지 문제점을 성공적으로 파악했다. 하지만 그 문제점들을 엄청나게 과장했고, 토론에 너무 많은 이념을 끌어들였다. 이제 우리는 그 결과를 경험하게 될 것이다.
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