최근 미국 경제는 소비 위축과 물가 상승이 동시에 나타나면서 스태그플레이션 가능성에 대한 우려가 제기되고 있다. 1월 소비자 지출은 큰 폭으로 감소했고, 기업들은 관세로 인한 가격 인상을 경고하고 있다. 전문가들은 일시적인 요인을 감안해야 한다고 주장하지만, 스태그플레이션이 현실화될 경우 연준은 경기 부양과 인플레이션 억제라는 상반된 목표 사이에서 어려운 선택에 직면할 수 있다.
EY의 수석 이코노미스트 그레고리 다코는 "스태그플레이션의 조짐이 약간 감지되고 있지만, 아직 그 단계는 아니다"라고 진단했다. 최근 지표는 심리 약화, 소비 둔화, 인플레이션 기대 심리 상승을 보여준다. 이러한 분위기 악화의 배경에는 트럼프 대통령의 징벌적 관세와 공공지출 삭감 정책이 자리 잡고 있으며, 2월 소비자 신뢰도는 급락하고 향후 인플레이션 기대치는 최고 수준으로 상승하는 등 기대 심리 관련 지표가 특히 우려스럽다.
미국의 최근 일련의 데이터는 인플레이션 재발과 경제 활동 둔화를 보여주며, 세계 최대 경제가 스태그플레이션(stagflation) 시기로 향할 수 있다는 우려를 불러일으키고 있다.
1월 소비자 지출은 활발했던 연말 쇼핑 시즌 이후 거의 4년 만에 가장 큰 폭으로 하락했다. 미국인들은 경제 전망에 대해 더욱 비관적이 되고 있으며, 기업들은 트럼프 행정부의 공격적인 관세 정책으로 인한 가격 인상을 경고하고 있다.
이코노미스트들은 혹한 날씨와 같은 요인으로 왜곡된 한 달의 데이터를 과대평가하지 말 것을 경고한다. 그러나 앞으로 몇 개월 동안 스태그플레이션(저성장과 높은 인플레이션이 동시에 나타나는 경제 상황) 위험이 현실화된다면, 연방준비제도(Federal Reserve)는 노동시장 지원과 수년간 지속된 인플레이션 퇴치 완수 사이에서 어려운 선택에 직면하게 될 것이다.
대기업과 중소기업 모두 향후 전망에 대한 우려를 표명하고 있다. 포드 CEO는 캐나다와 멕시코에 대한 관세가 자동차 산업에 타격을 줄 것이라고 경고했고, 치포틀레는 식품 관세 가능성을 언급했다. 중소기업들은 확장 계획 동결, 가격 인상, 수익 감소 등을 우려하고 있으며, 해리스 폴 조사 결과 미국 성인의 약 60%가 트럼프의 관세로 인해 물가가 상승할 것으로 예상하고 있다. 유기농 매트리스 제조업체 네이처페딕의 경우, 해외에서 조달하는 재료에 대한 관세로 인해 비용 상승이 불가피하며, 미국 내에서 생산되지 않거나 비용이 과도하게 높은 재료에 대한 관세 면제를 호소하고 있다.
트럼프 대통령 취임 직전 최고치를 기록했던 미국 국채 금리는 하락세를 보이고 있으며, 채권 투자자들은 연준이 인플레이션보다 경기 둔화를 더 우려하게 될 가능성을 염두에 두고 있다.
연준 관계자들은 높은 인플레이션이 지속되는 가운데 경기 침체가 발생할 가능성을 인지하기 시작했다. 이는 물가 안정과 고용 극대화라는 목표를 동시에 추구해야 하는 중앙은행에 어려운 과제를 제시한다. 금리 인하는 고용 시장을 부양할 수 있지만 인플레이션을 자극할 위험이 있으며, 금리 인상을 유지하면 물가 상승을 억제할 수 있지만 경기 침체를 초래할 수 있다.
과거 사례를 보면, 연준은 물가와 인플레이션 기대 심리를 억제하기 위해 적극적으로 대응해왔다. 1970년대와 1980년대에는 금리를 매우 높은 수준으로 인상하여 실업률 상승과 경기 침체를 야기한 바 있다.
이번에는 연준이 인플레이션 기대를 낮게 유지함으로써 경기 침체 없이 인플레이션을 상당히 억제했다. 그러나 인플레이션 기대가 상승함에 따라, 연준은 경기 약세가 나타나더라도 고금리를 유지해야 할 수도 있다.
KPMG의 수석 이코노미스트 다이앤 스웡크는 "연준이 금리 인상에 늦었을 수도 있지만, 스태그플레이션은 연준에게 완전히 다른 문제"라며 "연준은 스태그플레이션이 자리 잡도록 방치할 수 없다"고 말했다.
트럼프 대통령은 감세, 규제 완화, 관세 인상 정책을 통해 경제 전반에 걸쳐 투자가 활성화될 것이라고 주장한다. 트럼프 대통령이 백악관 경제자문위원회 위원장으로 지명한 스티븐 미란은 높은 관세에도 불구하고 "훌륭한 경제"를 이룰 수 있다고 말했다.
그러나 현재 기업들은 우려하고 있다.
펜실베이니아에 기반을 둔 사무용 가구 도매업체 COE Distributing의 J.D. 유잉은 "우리 가격이 오르면 고객 가격도 오른다"며 "이것을 완전히 이해해야 한다. 광범위하게 시행된다면 선택의 여지가 없이 모든 사람의 비용이 상승할 수밖에 없다"고 말했다.
