Z세대가 경제에 부정적인 감정을 갖는 것은 당연하다. 이 세대의 가장 나이 많은 구성원들은 팬데믹 시기에 노동시장에 진입했고, 최근 2년 동안 정체된 노동시장으로 인해 가장 큰 타격을 받고 있다.
'낮은 채용, 낮은 해고' 노동시장은 해고 위험이 낮은 나이 든 근로자에게는 효과적이지만, 신규 진입자에게는 불황으로 느껴진다. 젊은 세대는 채용 확대가 시급하지만, 단기간에 이를 기대하기 어렵다.
실업률 연령별 비교는 최근 노동시장 침체가 젊은 근로자에게 특히 가혹했음을 보여준다. 2023년 4월 이후 2024세의 실업률은 2.8%p 상승한 8.3%로, 2554세 근로자(3.1%→3.5%)에 비해 7배 더 악화되었다. 지난 60년 동안 이 연령대 실업률이 이처럼 빠르게 상승하면 항상 불황이 찾아왔지만, 지금은 견고한 GDP 성장과 높은 인플레이션 때문에 Fed가 금리를 인하하지 못하고 있다.
주목할 만한 점은, 지난 60년 동안 미국 경제는 20-24세 코호트의 실업률이 2년 기간 동안 이렇게 많이 상승할 때마다 불황에 빠졌다는 것이다. 그러나 불황기에는 Federal Reserve가 성장과 고용을 촉진하기 위해 적극적으로 금리를 인하한다. 지금은 그렇지 않다. 2024년 견고한 실질 국내총생산(GDP) 성장과 여전히 높은 인플레이션으로 인해 Fed의 행동이 제한되었으며, Fed는 노동시장이 즉각적인 지원을 필요로 한다고 보지 않고 있다.
한편, 젊은 층의 취업 상황은 심각하다. 민간부문 고용률은 2010년대 초반 대공황 이후 침체기 수준으로 떨어졌다. 또한 AI의 확산은 법률, 컨설팅, 마케팅 등 화이트칼라 입문 직종을 위협하고 있어 젊은 세대의 불안을 더욱 키운다. Bloomberg 조사에 따르면 화이트칼라 Z세대의 80%가 더 나은 일자리를 찾기 어렵다고 느끼며, 다른 세대보다 최소 11%p 더 높다.
이러한 추세는 수년간 지속될 부정적인 영향을 가지고 있다. 현재 30대와 40대인 미국인들은 2008년 금융 위기 이후 약한 노동시장을 경험한 자신들의 경험을 통해 이를 증명할 수 있다. 연구에 따르면 실업을 경험한 젊은이들은 경험을 쌓고 기술을 개발할 기회를 잃어버림으로써 수년간 잠재적 소득에 부정적인 영향을 받게 된다.
노동시장 외에도, Z세대는 더 비싼 교육비, 주택비 및 일상 생활비와 싸워야 했다. 신용 보고 기관 TransUnion에 따르면, 22세에서 24세 사이의 사람들이 2023년에 가진 신용카드 잔액은 인플레이션을 감안했을 때 10년 전 같은 연령대보다 26% 더 높았다. 대부분의 미국인들이 부를 쌓는 핵심인 주택 소유권에 관해서는, 첫 주택 구매자의 중간 연령이 사상 최고인 38세로 상승했다. 이는 전형적인 첫 주택 구매자가 20대 후반이었던 1980년대와 비교되는 수치이다.
이 모든 것이 젊은이들이 소비에 있어서 오늘을 위해 살자는 정신을 가질 수 있는 이유를 설명해준다. 그들은 콘서트나 여행과 같은 경험에 예산을 초과해서 지출하고, 경우에 따라서는 이를 위해 부채를 떠안기도 한다. 주택 소유가 손에 닿지 않는 것처럼 느껴지고 정체된 노동시장으로 인해 앞서 나가기 어렵다면, Z세대가 밝아 보이지 않는 미래에 베팅하고 저축하기보다는 현재 상황을 최대한 활용하는 데 초점을 맞추고자 하는 것은 이해할 만하다. 나이 많은 근로자들은 어려운 노동시장이 영원히 지속되지 않는다고 조언할 수 있겠지만, 현재로서는 2025년의 개선 경로가 좁아 보인다. Trump 행정부가 무역 의제로 불확실성을 만들면서 경제 분위기가 어두워졌고, 일부 경제학자들은 불황 가능성을 높였습니다. 이러한 상황에도 불구하고, Federal Reserve는 정책 입안자들이 관세가 인플레이션에 어떤 영향을 미칠지에 대해 더 명확히 알기 전까지는 금리 인하가 임박하지 않았다고 신호를 보냈다.
젊은 근로자들은 연방정부와 중앙은행으로부터 성장 촉진 정책 조합이 필요하며, 그것이 오기 전까지는 이 노동시장의 침체가 아마도 더 악화될 것이다.
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