ExxonMobil은 석유 회사들이 중요 광물 사업에서 입지를 확보하기 위해 싸우는 가운데, 경쟁사 Occidental Petroleum이 미국 최대 리튬 매장지 중 하나에 대한 생산권에 이의를 제기하려는 시도를 물리쳤다.
미국 최대 석유 회사 중 두 곳 간의 아칸소주에서의 규제 전쟁은 Trump 행정부가 중국 공급에 대한 미국 산업의 의존도를 끊기 위해 국내 중요 광물 추출 및 가공을 늘리려고 서두르는 가운데 발생했다.
전기차 및 국방 산업에서 사용되는 고성능 배터리의 중요 성분인 리튬은 중국 기업들이 전 세계 리튬 공급의 거의 3분의 2를 처리하기 때문에 워싱턴의 우선순위다.
Exxon, Equinor 및 Occidental은 아칸소, 텍사스, 루이지애나, 미시시피, 앨라배마 및 플로리다에 걸쳐 있는 지질학적 형성인 Smackover에서 리튬 추출 및 가공 시설을 개발하기 위해 경쟁하는 회사들 중 하나다.
10월에 발표된 미국 지질 조사국(USGS)의 연구에 따르면 Smackover의 아칸소 남서부 지역의 지하수 염수에 500만~1,900만 톤의 리튬 매장량이 있는 것으로 추정된다. 이 매장량이 상업적으로 회수 가능하다면, 2030년 자동차 배터리에 대한 전 세계 리튬 수요 예측치의 9배를 충족할 것이라고 밝혔다.
Saltwerx와 Smackover의 다른 생산업체들은 직접 리튬 추출 기술, 즉 다른 용해된 화합물을 남겨두고 염수에서 리튬을 추출하는 공정을 사용할 계획이다. 이 기술이 경암 리튬 채굴 및 라틴 아메리카에서 사용되는 저비용 기술인 증발 연못과 비교했을 때 상업적으로 성공할 수 있을지에 대한 의문은 여전히 남아있다.
이번 주 Exxon 자회사인 Saltwerx LLC는 Occidental의 반대에도 불구하고 56,000에이커의 리튬 생산 단위를 설립할 권리를 규제 기관으로부터 승인받았다. Occidental은 해당 지역에 광물권을 소유하고 있으며 리튬을 생산할 계획이 있다고 주장했다.
Exxon 대변인은 이번 결정이 국내 리튬 산업을 개방하고, 일자리를 지원하며, 미국의 에너지 안보를 강화하는 데 도움이 될 수 있다고 말했다. "진전을 지연시키려는 시도는 아칸소의 경제 성장을 위태롭게 하고 외국 중요 광물에 대한 의존도를 줄이기 위한 미국의 노력을 약화시킬 수 있다"고 그녀는 말했다.
Saltwerx는 2028년부터 리튬 생산을 시작할 계획이다. 규제 신고에 따르면, 회사는 하루에 165,000 배럴의 리튬 염수를 생산함으로써 연간 2,700만 달러의 이익을 창출할 수 있을 것으로 예상하고 있다.
Occidental 대변인은 회사가 모든 이해 관계자를 위한 자원의 책임 있고 공정한 개발을 보장하는 운영 계약을 개발하기 위해 정기적으로 주 규제 기관과의 청문회에 참여했다고 말했다.
위원회는 또한 Standard Lithium과 Equinor 간의 합작 투자인 SWA Lithium이 아칸소 남서부에 경쟁 생산 단위를 설립하는 신청을 승인했다. 지난주 Trump 행정부는 이를 우선시할 10개의 중요 광물 프로젝트 중 하나로 선정했다.
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