Meme 주식으로 큰돈을 번 그가 이번엔 플라잉 택시에 베팅하고 있다
오래된 오프라인 사업체들의 meme 주식 열풍을 타고 9자리 수익을 올린 헤지펀드 매니저 Jason Mudrick이 이번엔 플라잉 택시에 베팅하고 있다. 곤경에 처한 기업들을 전문으로 하는 그가 작년 말 영국 항공우주 스타트업 Vertical Aerospace의 최대 주주가 되어 창립자를 축출한 것은 놀라운 일이었다.
Vertical Aerospace는 2028년까지 세계 최초의 "전기 수직 이착륙 항공기" 중 하나를 시장에 내놓는 것을 목표로 한다. VX4라고 불리는 이 항공기는 배터리로 작동하는 헬리콥터와 같지만 기존 헬리콥터보다 훨씬 조용하고 안전하며 운영 비용이 저렴하다. 최대 6명의 승객을 실을 수 있고 약 100마일의 항속거리로 뉴욕에서 Hamptons까지 40분 만에 갈 수 있다. 마일당 비용은 Uber Black과 경쟁할 수 있을 것이라고 한다.
"우리에게는 항공기가 있고, 실제로 날고 있으며, 이 산업이 어느 정도 현실이 되었다"고 Mudrick은 말했다. "나는 Jetsons를 보며 자랐지만 언젠가 내가 그런 작은 비행체를 만드는 일에 관여하게 될 거라고는 생각 못했다."
항공우주 임원들은 수년간 플라잉 택시들이 주요 도시 상공을 가로지르며 공항과 도심을 오가는 세상을 제시해왔다. 그 꿈이 점점 가까워지고 있다. Archer Aviation이 뉴욕과 Los Angeles의 비행 경로를 공유했고, Beta Technologies는 22개 주에 약 50개의 충전소를 설치했다. Dubai에서는 Joby Aviation이 올해 말 비행을 시작할 계획에 앞서 최초의 "vertiport" 건설이 시작되었다.
하지만 Vertical은 여전히 약자다. 주요 미국 경쟁사 3곳은 더 큰 예산과 투자자들을 자랑한다. Vertical이 1월에 조달한 9천만 달러에 비해, Amazon 지원 Beta, Toyota와 Delta Air Lines 후원 Joby, Stellantis와 United Airlines 파트너 Archer는 지난 12개월 동안 총 14억 달러를 조달했다.
경쟁사들은 빠르면 내년이나 내후년에 미국에서 승객 비행을 시작할 것으로 기대한다고 말한다. Mudrick은 경쟁사들이 너무 낙관적이라고 보지만, 더 높은 유럽 안전 기준을 충족해야 하는 자신의 항공기는 2028년부터 인도가 시작될 것이라고 인정한다.
Vertical의 탄생과 권력 투쟁
Harvard Law School을 졸업하고 34세에 헤지펀드를 시작한 Mudrick은 AMC와 GameStop 베팅으로 약 2억 5천만 달러를 벌어들였다. 2021년 여름 Vertical 회장 Dómhnal Slattery가 그에게 투자를 제안했을 때 처음엔 거절했지만, 부채 투자 제안에는 응했다.
Vertical은 2015년 São Paulo Grand Prix에 가려다 교통체증에 갇힌 연쇄 창업가 Stephen Fitzpatrick의 아이디어에서 시작되었다. 다른 팀 임원들이 헬리콥터를 전세 낸 것을 본 그가 플라잉 택시를 구상한 것이다.
하지만 회사는 수년간 현금을 태워왔고 SPAC 상장 후 주가 폭락으로 총 가치가 8천 2백만 달러까지 떨어졌다. 격렬한 싸움 후 Mudrick은 Fitzpatrick을 축출하고 1억 3천만 달러 부채를 지분으로 전환해 회사를 장악했다.
"그가 아이디어를 내지 않았다면 Vertical은 여기 있지 않았을 것이다. 하지만 회사가 지금 필요로 하는 것은 그가 가지지 못한 기술들이다"라고 Mudrick은 말했다.
Vertical의 사업 전략은 단순하다. Airbus나 Boeing처럼 항공기를 판매하고 유지보수 계약을 통해 수익을 올리는 것이다. 이는 자체 항공기를 운영하려는 Joby 같은 경쟁사들과는 다른 접근법이다.
회사는 현재 올해 말까지 버틸 수 있는 자금을 보유하고 있지만, 항공기 인증을 위해 약 10억 달러가 더 필요하다. "지금 우리에게 필요한 것은 자본, 자본, 그리고 자본"이라고 Mudrick은 말했다.
<출처:WSJ>
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